Трудову діяльність розпочав у 1958 році, а в 1978 році був направлений на роботу в Попасну начальником вагоноремонтного заводу. На цій посаді пропрацював 23 роки. Юрій Іванович багато зробив на заводі для удосконалення технологій організації праці, проведення великої реконструкції ВРЗ.
При ньому вирішувалися соціальні питання: йшла газифікація приватного сектору селища, була побудована головна площа імені В.І. Леніна, побудований спортзал, прибудова до середньої школи № 25, в парках встановлені атракціони, будувалися багатоповерхові будинки. За значні успіхи в керівництві трудовим колективом ВРЗ у 1990 році Баранникову Ю.І. було присвоєно звання Почесного залізничника.
Юрій Іванович вів велику громадську роботу, неодноразово обирався депутатом районної ради, багато років був членом виконкому райради.
